No robô de entrega, o parafuso pesa tanto quanto o algoritmo

O robô só aprende na rua, e isso define quem entra no jogo. Heinla comparou: a IA de texto e de imagem treina com o que já está na internet, enquanto o robô precisa de câmera e sensor registrando acertos e erros no mundo real, um dado que “não dá para baixar de uma biblioteca de código aberto”. A Starship precisou de 200 milhões de travessias de rua e de quatro anos até lançar o primeiro serviço comercial, em 2018, no Reino Unido.

Esse acervo também envelhece. Em oito anos de operação, sensores se degradaram e peças afrouxaram, e a empresa teve de coletar dados novos só para manter os modelos no mesmo nível. O desgaste vem desde o começo. O primeiro robô, montado com um kit de construção, perdeu porcas e parafusos depois de 300 metros de rua, por causa da vibração. Hoje o conserto mais comum é trocar pneu gasto, e a empresa adota pneus que duram mais e ferramentas para trocá-los rápido.

Heinla vê uma “diferença imensa” entre três estágios: a demonstração, o piloto que funciona com qualidade e o ponto em que cada entrega dá lucro. Chegar ao último exige baratear tudo, porque a última milha, disse ele, “não é um negócio de margem particularmente alta. É tudo sobre economia unitária”, ou seja, sobre o que sobra em cada entrega. Por isso a Starship não começou com um robô de 100 mil para tentar baratear depois, como fazem outras empresas de robótica.

A recarga parece detalhe, mas Heinla a chamou de “um dos pontos críticos”. A Starship mantinha em cada cidade funcionários só para carregar robôs, e ele lembrou que a maioria dos concorrentes ainda trabalha assim. Gente circulando pela cidade para isso anula a razão de ter robô. A empresa automatizou a recarga e instala dezenas de carregadores sem fio por cidade.

Para quem compra automação, a lição separa duas coisas que parecem uma só: a tarefa que o robô faz e a operação que o mantém rodando (recarga, troca de peça, conserto). O orçamento costuma medir a primeira, mas é a segunda que decide se o projeto dá lucro.